근감소증은 근육을 뜻하는 그리스어 sarx와 감소라는 뜻의 penia가 합쳐진 말로, 노화로 인한 근육의 감소를 의미한다. 근육의 감소는 주로 사지 골격근에서 발생한다. 일부 의사들은 근감소증을 사지 골격근 감소와 함께 수반되는 근력의 저하를 포함한 개념으로 사용하기도 하지만 근감소증은 주로 '골격 근육의 감소상태'를 뜻하는 것으로 사용한다.
근감소증은 노화와 연관되어 나타나는 점진적인 골격 근육의 감소를 말한다. 따라서 악성 종양의 말기나 심한 만성질환 일 때 나타나는 현저한 근육 소실 상태인 악액질, 급성질병으로 인한 근육소모, 신경질환으로 나타나는 근육위축과 같은 근육 자체의 질병과는 구별되어야 한다.
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